Nació en Yanovka (Ucrania) el 7 de noviembre de 1879 en una familia judía de labradores propietarios y estudió Derecho en la Universidad de Odessa. Fue detenido varias veces y desterrado a Siberia; pero consiguió huir de allí. Regresó a Rusia para participar en la Revolución de 1905, al fracasar la revolución, fue deportado otra vez a Siberia y nuevamente se escapó. Tras recorrer medio mundo, se trasladó a Rusia en cuanto estalló la Revolución de febrero de 1917, que derrocó a Nicolás II. Trotsky fue elegido presidente del Sóviet de Petrogrado. Desempeñó un papel central en la conquista del poder por Lenin: fue el principal responsable de la toma del Palacio de Invierno por los bolcheviques, que instauró el régimen comunista en Rusia (Revolución de octubre de 1917), negoció con los alemanes la Paz de Brest-Litovsk, luego fue comisario de Guerra (1918-25), su labor fue, por tanto, crucial para la supervivencia del primer Estado comunista del mundo.
Murió asesinado en Coyoacán, Ciudad de México, el 21 de agosto de 1940.
